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悲惨的死亡给一种创新治疗方法的前景蒙上了阴影。

1999年9月l7曰l8岁的Jesse Gelsinger在接受了相对高剂量试验性基因疗法4天之后死于宾夕法尼亚大学，该法旨在矫正基因疾病和其他病症，是一种未经证实的新颖技术。显然，Gelsinger之死是急性工程腺病毒免疫反应的结果，研究人员将此病毒注入到他的肝中。他死于急性呼吸困难综合征和多种器官衰竭。

试验由宾州大学人类基因治疗研究所所长James M．Wilson领导，旨在患者中检验肝病OTCD(鸟氨酸氨甲酰基转移酶缺损)这种遗传性的一种可能治疗方法的安全性。Gelsinger比其他大多数OTCD患者都健康，此病导致氨在血液中累积。他的病情因采用低蛋白饮食法和化学疗法而得到部分控制，该化学疗法有助于人体清除氨，具有讽刺意味的是，此法是由其医生之一与别人在致命实验中共同发明的。

这一死亡事件在许多正在试验基因疗法的医学中心敲响了警钟，因为据食品与药物管理局Kathryn Zoon说，所有这些试验总共有30％利用腺病毒将基因转移到患者的细胞里。自然的腺病毒可引起包括感冒和结膜炎在内的多种疾病，虽然感染通常是温和的。食品与药物管理局当即中止了涉及将腺病毒注入患者肝里的另两项试验。

去年12月警钟就敲响了，当时宾州大学研究人员在重组DNA咨询委员会(RAC)的一次公开会议上承认，他们(没有在Gelsinger对猴子死亡的致命反应之前通知食品与药物管理局，这些猴子接受了一种不同修饰腺病毒的高剂量注入。)这仅仅是个开端。

宾州大学研究小组还忘记了告诉RAC，也许病毒传送的方式发生了关键变化。最烦人的是，在Gelsinger之前自愿参与OTCD试验的患者大多接受低剂量病毒，经受了显著的肝毒性，如果将这种情况向FDA作了汇报，FDA就可能停止这种研究。Wilson小组承认，应当向FDA咨询这些发现。Gelsinger本人似乎从未被允许参与试验工作：在他的名册中，批准协议要求女性参加，因为女性受OTCD影响没有男性那样严重。此外，在最后一次检查时，他的血液氨水平太高而未被允许参加试验，这一天就是灾害性基因疗法的头一天，尽管他第一次进入时在可接受的限制之列。失败意味着wilson人类基因治疗研究所可能送给FDA正式的警示。由此引起的分歧可能取消该机构获得联邦基金的资格。

出现的某些线索提示了Gelsinger表现出的这种极端反应的原因，这种反应完全不同于研究人员已在猴子和以前的自愿者中所注意到的肝毒性特征。他可能携带由细小病毒引起的被忽视感染，而该病毒使他对腺病毒敏感。宾州大学研究人员已经揭示，Gelsinger接受的病毒全都同时发生了微小遗传改变。拉霍亚索尔克生物学研究所基因治疗专家Indler Verma在RAC会议上说，虽然检验表明先前未识别出的变化无足轻重，但他感到发现是“烦人的”，因为治疗病毒的细微变化都可能具有非显而易见的影响。Verma很早就指出，研究人员应当参与基因治疗协议，协议详细阐述自愿者对任何有关病毒的反应的研究情况。

令人烦恼的是，发现Gelsinger接受的病毒所引起的病变大大超越了他的肝，本来是希望它能矫正细胞中的缺损。在肝内，病毒更多地束缚到免疫细胞上，而不是更多地束缚到应攻击的肝细胞上。在Gelsinger之前，l7个患者中只有3个表现出了某些有益迹象。这个结果正促进全面再检验所有以病毒为基础的基因疗法试验的安全性，研究人员可能小心翼翼地采用高剂量腺病毒。

除了技术挫折外，宾州大学发生的不幸事件成为众人关注的中心，何时将基因疗法试验中的死亡情况公诸于众确实是一个棘手的问题。虽然他们被通报给了FDA，该机构对所有数据保密。试验的商业主持者对死亡数据是保密的，根据主持者的要求，向RAC通报了其他死亡情况。除了Gelsinger外，这些死亡极有可能与正在调查的治疗法没有关系。然而，死亡事件已促使RAC试图取消保密限制，注意基因疗法试验的全部不良反应。然而，面向商业需求和患者保密要求的生物技术产业组织反对这些措施唯一肯定的事情是，在基因疗法成为良好医疗措施之前，尚有许多重大科技问题和法规问题需要解决。