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永动机巧妙获得美国专利局的专利许可证。

罗伯特·雷克利(Robert Sheckley)1954年撰写的趣味短篇科幻小说《Laxian钥匙》中主要讲述了一种叫作“自由发生器”(Free Producer)的奇妙机器，这台机器是Meldge星球上古老科学的产物，倒霉的Arnold从Joe的星际废品旧货站几乎没花钱就买到了。这台机器“能从空气、太空之外的任何地方获取能量，不必为它添油加料，也不用进行维修保养，它可以无休止地运转下去。”但现实中，Meldge星球上的老科学家如果要在美国为“自由发生器”申请专利的话，可能比较困难。这台机器听起来像一部永动机，而这种发明是美国专利与商标局明令禁止的，更不用说符合热力学定律了。

但情况似乎并非如此。想想今年3月份批准的第6362718号专利——“静止电磁发电机”。据称“该发电机在运转过程中不需要从外部获取动力。”也就是说，如果用电池启动发电机，即使电池电量耗尽，发电机还可以长时间运转并继续发电。几乎不需要付出任何代价就能获得源源不断的能源。

据该项专利所称，这种静止发电机“是一种开放式耗能系统，从周围环境接收、收集和消耗能量；其能量来自储存在永久性磁体中的磁通量”，永久性磁体是这种静止发电机的关键元件。这项专利巧妙地指出，该发电机不能被视为永动机，因为当磁体退磁后，它将停止运转。(不过，专利中没有附加这样一条，即：磁体退磁实际上不可能是发电机神奇般输出高能电量的原因。)

看似不可能获得专利的发明反而巧妙地申请到专利权，这并非没有先例。永动机的第一项英国专利是在1635年获得批准的。因为当时还没有提出热力学理论，所以我们可以原谅评估人的无知。据美国费城批评性思想协会的创始人之一Eric Krieg所称，截止到1903年，已有600项专利授予永动机式装置。

像静止发电机这样的专利阐明了一个道理：专利并非是某种装置能否运转的证明书。评审员根据4种标准来评估专利申请，即：新颖性、实用性、非显而易见性和可行性。而最后一条可行性标准意味着必须公开已获专利的发明装置的制作方法。如果某种装置不能按其宣称的那样运行，那么它将因为缺少有效性和可行性被拒之门外。在评审之初，评审员还要提出反证。只有找到令人信服的理由来解答各种疑问后，专利申请中的事实陈述才被视为真实可靠的依据。而且，装置必须按专利申请中的事实陈述那样来运行。

专利委员会可能要求对某项专利进行再审查，任何一位委员都可以要求这样做(评审费为2800—8500美元)，不过，这种二次审查很少涉及到拙劣的发明。尽管成千上万的专利由于其它原因而在审查中遇到困难，但没有人愿意花时间和金钱当场揭穿某一专利的错误。

出于这些原因，无数的永动机装置及类似的伪造装置依然会投机取巧，申请到专利。科幻小说中的Arnold及“Melgen星球的自由发生器”结果如何呢?这种机器最后一次出现时，正在喷散着大量没有用的灰色粉末，没有人知道(甚至连星际废品旧货站的主人Joe都不知道)从哪里能得Laxian钥匙，因为只有这把钥匙才能使这台机器停止运转。这大概仅仅是一种比喻罢了。