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对一些人来说，如果没有麻醉剂即使是拔一颗牙，其痛苦也是难以想象的，麻醉剂已成为现代医学的支柱。在美国每年有2700万人依靠麻醉剂缓解疼痛、镇静及麻醉。但是令人困扰的是全身麻醉可能会带来危险，甚至可能导致死亡。因为使人昏睡的麻醉药剂量并不比导致人死亡的剂量小。通常实施麻醉时主要是通过麻醉师的医术使药物控制在安全的范围内。

更确切地说，自从1846年麻醉药被首次使用以来其起作用的机理至今仍是一个谜。现在，研究人员正在寻求答案，一旦揭开谜团就有可能产生新一代无危险的麻醉药。苏格兰敦提大学的神经药物学家Jeremy J. Lambert解释说：“大西洋两岸的研究人员已经确定了一个共同的研究目标，即GABA（伽马氨基丁酸）-A型受体。”这个受体看起来就像一个位于细胞膜上压扁的环状物，能够与大脑主要的抑制性神经递质GABA相结合。每一受体在细胞膜上打开一个通道并允许某些离子进入细胞，从而抑制大脑的活动。现在GABA-A受体控制感觉缺失这一假说已经为人们广泛接受。

Lambert及其同事在证明意识丧失与GABA-A受体相互关系方面已取得了巨大的进步。研究小组开始研究究竟是受体的哪一部分与麻醉剂依托咪酯相互作用。应用分子生物学的方法，他们对编码人类GABA-A受体的DNA进行点突变，然后将这段已修改的部分植入蛙的卵细胞中。

让研究人员感到欣慰的是，编码该受体的功能区TM2（跨膜功能区2）的氨基酸有2000个，只要替换其中的一个，就足以使蛙的卵细胞对麻醉剂反应迟钝。

在先前发表的研究结果中，Lambert通过实验证明：麻醉剂可以特异地与这种重要的大脑受体相互作用。

当然，事实上两栖类动物的卵细胞与人类大脑相比，存在着巨大的差异，所以该小组的研究人员计划在老鼠身上进行实验，目的就是通过基因工程技术使老鼠携带突变的GABA-A受体取代其自身的受体。如果注射麻醉药后这些老鼠仍然清醒，这就可以证明GABA-A受体理论，至少静脉内注射麻醉剂的结果是正确的。

GABA-A受体与感觉缺失相关，这一证据对于在手术室内实施手术来说是非常重要的。因为它可能有利于研究人员研制一种作用快、恢复迅速、无危险的麻醉剂。令人惊奇的是，产生这种麻醉剂的途径可能存在于一种性荷尔蒙的代谢物中。很长时间以来，科学家就知道黄体酮的一种类固醇裂解物具有强烈的催眠作用，高剂量时具有镇痛、抗惊厥甚至麻醉特性。大脑产生这种来源于黄体酮或者胆固醇的所谓神经类固醇以供自身所需。敦提大学的这个研究小组发现，这类神经类固醇物质与人工合成的麻醉剂一样通过相同的受体发挥作用。

华盛顿大学的Alex S. Evers领导的研究小组一直在寻找可以用作麻醉剂的新型类固醇。他说：“神经类固醇使用更加安全，与其他的静脉注射麻醉剂不同，它们并不抑制血压，使我吃惊的是这种神经类固醇麻醉剂一直没有找到。”

小常识：

麻醉剂的副作用包括恶心和呕吐，大剂量麻醉剂引起的呼吸窘迫具有潜在的威胁生命的可能性。由于麻醉师仔细地监控处于麻醉状态的病人，从而使手术更加安全。与之相关的死亡率相当低，约二十五万分之一。

【李兆忠/译 李爱珺/校】