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领导美国基础生物医学研究最大的私人支持机构有何感受?Thomas R．Cech面带苦笑地回答：“非常刺激，有时候睡卧不安，太紧张了。“

 2000年1月，Cech成为霍华德-休斯医学研究院(HHMI)院长。除了联邦政府，该院花费在基础生物医学的经费比其它任何机构都多。作为院长，Cech统领着一家研究单位，该单位拥有一个由遍布全国的350位科学家组成的精英群体这些科学家被公认为他们各自领域里的最优秀分子Cech还监管每年数以百万美元计的拨款分配，这些拨款主要用作从小学到博士后各个层次的科学教育经费肩负这两项职责，再加上他自己著名的科学发现成果，他足以成为当今生物医学界最为杰出的科学家之一。

 Cech在生物医学的关键时期担当了HHMI的管理工作。这时，生物医学研究可以得到的资金比以前任何时候都多：国立卫生研究院每年的预算达到180亿美元这一空前水平，并且根据国会尚待议决的建议情况．在今后5年里．这个数字可能翻番。加上2000年由HHMI提供的5．75亿美元，美国生物医学科学家将拥有极其惊人的财富。(一座坐落于伦敦的Wellcome信托基金会拥有179亿美元的捐款，是世界上最大的医疗慈善机构，每年花费在研究方面的资金达55亿美元。)Cech也是在生物医学发展迅速变化的时代接管HHMI的。围绕诸如克隆和从人体胚胎获取干细胞这类新兴生物技术，有大量的道德问题尚待解决。纯理论科学家同生物制药公司之间的联系日益密切，从而提出这种联系是否适当以及这种联系会对科学成果发生何种影响等问题。

 HHMI官员喜欢把HHMI描述为“没有围墙的研究院”HHMI不是把最优秀的科学家从他们效力的大学挖过来，集中在一个庞大的研究机构里：而是雇用科学家，同时允许他们留在原来的机构里培养新一代研究人员。该院以支持科学家整个事业为荣，而不像国立卫生研究院的大多数资助那样只是支持某些特定的项目。HHMI强调下列6个领域里的研究工作：细胞生物学、遗传学、免疫学、神经科学、计算生物学和结构生物学这些研究涉及到生物分的三维结构HHMI还制订了政策，揭露研究工作中的商业获利行为，禁止研究人员与公司的某些联系。

 HHMI是世界上最富有的慈善机构之，其本部位于马里兰州切维蔡斯。与国立卫生研究院只有一路之隔．以拥有130亿美元庞大的捐款为自豪。HHMI由飞行员兼企业家霍华德休斯所建立，在休斯去世之后，自从1984年以来一直从休斯飞机公司得到资助。在过去，该院曾有过一段艰难时期，要花掉其资本利息来满足国内税务署的要求。

 HHMI强大的财力使它能够找到高水平研究人员。倒如，1989年Cech获得诺贝尔化学奖(与耶鲁大学的Sidney Airman分享)，当时他就是HHMI的一位科学家。另965位诺贝尔奖获得者最近也上了该院的员工名单．其中包括哥伦比亚大学的EricR．Kandel，他分享了2000年诺贝尔生理学／医学奖。

 尽管人数相对较少，但是HHMI研究人员对生物医学研究的影响却很大。根据((ScienceWatch))杂志20009月／10月号的一篇报告，HHMI的科学家的杂志论文被引用的次数比其它任何机构的科学家都多。HHMI的研究文章1994年至1999年间被引用76554次，这个数目是哈佛大学的研究报告被引用次数的两倍多。在此期间哈佛大学的研究报告被引用37118次，位于引用排行榜的第2名。((Science Watch)的同一篇文章报道说：在15位最有影响(按引用次数衡量)的论文作者中，有9位是HHMI的研究人员。

 Cech本人撰写了一些高引用率文章。他那些证实遗传材料核糖核酸(RNA)可能具有酶性质的论文正在成为经典作品，这一发现使他荣获诺贝尔奖。酶核糖核酸(亦称核糖酶)的发现已经引起了对生命起源的探索热潮。

 在Cech和Altman发现核糖酶之前，科学家们认为核糖核酸的作用仅仅是读出包含在有机体基因的脱氧核糖核酸里的信息以及使用这些信息来制造蛋白质。这一武断看法还推断蛋白质是唯一能够用作酶来催化生物化学反应的分子，催化生物化学反应就是分解化合物，以及使它们重新结合。但是Cech和Altman发现从有纤毛的原生动物Tetrahymena和大肠杆菌分离出来的核糖核酸能够在试管中自行拼接，很明显，这是一种酶的功能。

 最近，Cech实验室扩大了研究范围，以便研究端粒末端转移酶。端粒末端转移酶是一种包含核培核酸的酶，它阻止端粒(染色体端点)在细胞分裂时缩短。端粒末端转移酶及其端粒的功能已成为老化研究的热门课题，并且成为新药研制的焦点Cech在担任HHMI院长期间，保留在科罗拉多大学的实验室，但规模有所减小，他每月在那里呆上几天或者一周。

 尽管Cech最初的兴趣在地质学而不在生物学，但是从幼年起他就是科学奇才。他回忆说，四年级时他就开始收集岩石和矿物，在衣阿华市(他在该市长大)。读初中时，他常敲衣阿华大学地质学教授们的门．缠着他们问有关陨星和化石的问题。

 Cech说，进入格林内尔学院之后，他被物理化学所吸引，但是他很快意识到自己不能长时间保持注意力去研究该学科复杂的管路工程和电子学。相反，他转向了分子生物学，这项事业使他放弃了加州大学伯克利分校的博士课程而去担任麻省理工学院的博士后研究员和科罗拉多大学教员。

 作为HHMI的院长，Cech称他优先考虑的问题之一是生物信息学(也称为计算生物学)，也就是利用计算机去理解生物学数据。他预言：“生物信息学实际上将改进生物医学研究和保健工作。”HHMI已经发起新的创新计划以支持科学家使用生物信息学来研究生物分子的结构，模拟神经细胞网络的行为，“比较人类基因组计划”获得的大量DNA序列信息。他回忆：“几年前生物学家仅把计算机用于字处理和游戏，计算机进入生物学领域晚，但是它一进人就很起作用”。

 Cech对生物伦理学也非常感趣。2000年夏天，他建立了一个委员会来组织生物伦理顾问委员会，帮助HHMI研究人员商讨生物技术的这一棘手难题。他预计，该委员会将同研究人员碰面，研制教育材料。当谈到克隆时，Cech有自己特殊的立场。他称：所谓繁殖人的克隆技术（即形成一个克隆胚胎，把它移植到人的子宫里发育和出生)是不准拿HHMI工资的研究人员研究的。但是是否进行用医疗目的克隆“将取决于研究人员原来的机构。”在进行用于医疗目的的克隆中，取自克隆胚胎的细胞将被用束培育替代组织。

 总而言之，53岁的Cech与其前任Ptamell W.Choppin给人的印象迥然不同。Pumell 1997年底退休时70岁.威严的Choppin西装革履，Cech喜欢衣着随意，在HHMI本部，Choppin很少同他的非科技雇员打成一片，而Cech每月都要在研究院宽敞的、有鲜花点缀的大厅里，主持一个小时的社交活动。他还鼓励HHMI研究人员在他们开会时把研究生带来。在开这些会时，HHMI科学家分享研究成果。他评论说：“从个人角度看，我的作风是开放的，乐于接受别人的建议。”