互动科普

人类传奇

铺天盖地的新见解，让科学家们不得不彻底改写人类进化的每一个篇章。

撰文 凯特·王（Kate Wong） 翻译 张逸夫

这一地区是著名的人类起源地。洞穴勘探人员是在去年9月，勘探其中一些鲜为人知的洞穴时，发现了上述骨骼化石。在不知道骨骼的年龄和种属前，研究人员就已经确认，这些骨骼非常重要。因为目前发现的不同种属的人类化石中，绝大部分要么只有头骨碎片，要么只有颈部以下的骨骼，但这次发现的化石则两者都具备。同时发现头骨和骨骼残骸，仅凭这一点，就能让这次发现在任意一本人类起源教科书上，留下浓墨重彩的一笔。研究人员在挖掘骨骼时，也意识到了手中骨骼的分量。他们最初认为，这里只有一个人的残骸，但事实上，这里有很多人的残骸，是一整支已经灭绝的人种。

南非金山大学（University of the Witwatersrand）的古人类学家李·伯杰（Lee Berger）带领一支研究团队，进行了为期4周的两次短期探险。他们从休息点下方30米深的地方，采集到1 500多块骨头和骨头碎片，在工作棚里，研究人员对这些人类祖先的化石进行整理、编号，然后装箱。令人难以置信的是，这次发现还只是一个开始：洞穴中还有无数骨骼在等着他们。照这样看，“明日之星”将成为目前已知的人类化石最丰富的遗址之一。

目前，我们还不清楚这一发现的确切意义。虽然考察队已将勘探成果公之于众，但其中的科学细节仍然保密。这些骨骼可能代表一种新物种，这一发现将为揭示人类起源提供一些线索，就如同伯杰和同事几年前在马拉帕（Malapa）洞穴附近的发现一样。由于“明日之星”存在很多古人类残骸，因此研究人员也许能从中识别出某种模式，揭示当时的社会结构。另外，通过比较该地点的人类和动物残骸，也许还可以解释这些古人类为何会在洞穴中死亡。这一答案正在酝酿之中：研究人员正在对古人类遗骸进行分析和描述，相关资料将会公开发表。

作为旁观者，我们可能还不了解，这些化石将会如何改写人类起源史，但历史告诉我们，改写势在必行。新千年以来，一系列发现正在颠覆人类进化的基本原则，研究人员在“明日之星”的发现，只是其中最近的一个：新发现的化石让人类族谱添枝加叶；利用气候数据，研究人员正在揭示我们的祖先在什么环境下进化出了标志性特征；对灵长类动物的研究则可以告诉我们，人类在认知上是如何与猿类区分开的；DNA分析的结果，可以阐述古人类之间是如何互相影响的，以及我们还在发生着怎样的改变。这些新观点、新见解，让科学家不得不修改人类进化的每一个篇章：从人类起源，到智人战胜尼安德特人（Neandertal）等其他古人类。人类起源从没有像现在这样，被放到一个如此重要的位置；人类进化历程也从未像现在这样，如此扣人心弦。

毫无疑问，古人类学家近年来取得了巨大的进步。为便于理解，我们先回顾一下20世纪90年代后期的情形。当时，古人类学家似乎已经弄清楚了人类的进化史。那时，已经发现了不少的古人类化石（特别是与人类血缘关系最近的非洲类人猿相比，因为当时还没有非洲类人猿的化石记录），一些基因分析结果似乎也证实了通过化石研究得到的结论。简而言之，当时的观点认为，最初的古人类（包含现代人和已灭绝的近亲族群）在440万年前出现于东非，人属 （Homo）是在200多万年前出现的。100多万年前，古人类离开非洲大陆，渗入到旧世界（泛指欧亚非三大洲）的其他地区。

当古人类在新地点安顿下来时，包括欧亚大陆的尼安德特人在内的人属成员开始出现。这些种属繁荣了几十万年，直到非洲大陆的新成员智人（homo sapiens）开始崛起，格局就发生了变化。智人更加聪明，拥有先进的技术并且口齿伶俐，于是很快就占领了世界。他们的崛起，也导致了尼安德特人和其他古代人种的灭亡。这个过程中，智人与其他人种并没有种间交流，因此并没有携带着尼安德特人基因的混血小孩，这直接就是一种新旧交替。从好的一面来看，智人完全胜出了；从坏的一面来看，智人在向非洲外部拓张时，消灭了其他古人类。大约3万年前，我们的直接祖先成为了当时唯一存在的人属成员。这就是人类进化的整个历程。

但是，在那之后发现的化石和基因证据，动摇甚至完全推翻了原有人类起源理论的每个方面。例如，出土于乍得（Chad）杜兰沙漠（Djurab Desert）的、有着700万年历史的化石，将人类的化石记录提前了200万年，并提出了这样一种可能：古人类的起源地是西非而不是东非。在南非马拉帕发现的200万年的化石则暗示，人类的起源应该是在南非大陆而不是东非。

在格鲁吉亚共和国（Republic of Georgia）德玛尼斯（Dmanisi）出土的化石，可以追溯到178万年前，这说明古人类走出非洲的时间，比原先预想的要早了十几万年，在古人类完成一系列进化 （演变出长腿、脑容量扩大并制造复杂工具）的很久之前，他们就已经开始向外扩张了。印度尼西亚的弗洛勒斯岛（Flores）的发现也非常惊人：一支小型人族曾在此生活，直到大约1.7万年前灭绝。这一发现提出了一种可能性：我们祖先走出非洲的时间甚至比德玛尼斯化石所显示的时间还要早。通过化石可以发现，曾经生活在弗洛勒斯岛的这支人族，其身体和大脑格外小，这些特征可能是从一支与南方古猿类似的祖先那遗传下来的，这支祖先在200万年甚至更早之前，就已经走出了非洲。

可以说，人类进化史中没有哪一章会像“智人的崛起”一样，被如此彻底地改写。智人的出现，其实并不算是人类进化上的重大胜利；智人这个种族，也不是从一开始就注定会成为世界的主宰。相反，从目前的化石证据上，我们看到智人故事是这样的：这个人属成员刚一出现，就差点因为气候变化而走向灭绝。另外，智人与其他古人类在认知能力上的差异，也不像一些学者想象的那么大。研究人员发掘出的一些复杂工具，比如用动物骨头制作的皮革抛光工具就可以说明，尼安德特人制作和使用工具的能力，远比科学家预想的强大；而且有证据表明，尼安德特人会用颜料、珠宝和羽毛来装饰身体，这也说明尼安德特人的社会已经出现了一些具有象征意义的习俗，而此前的研究则认为，只有智人才有象征意义的习俗。尼安德特人的原意是愚蠢的洞穴人，事实证明，这是一种谬传。

现代人和尼安德特人在解剖学上有很多相似之处，基因研究也显示，这两个族群常常互有通婚。如今，在非洲人之外的人类中，基因组有3%都来自尼安德特人；而且，由于不同的人携带着不同的尼安德特人DNA，因此现今人类体内所存有的尼安德特人基因的总量会更高：据最新计算，尼安德特人基因至少占人类基因的20%。

尼安德特人不是唯一与智人通婚的古人类。研究人员在西伯利亚的一个山洞中，发现了一根神秘的4万年前的指骨，通过修复指骨DNA，他们鉴别出一支新人种——丹尼索瓦人 （Denisovan）。这一最近发现的人种，也曾与我们的祖先通婚。与其他古人类通婚让智人受益颇多，在古人种那获得的基因帮助它们生存了下来：比如，从尼安德特人那里继承的DNA似乎能增强免疫力，而从丹尼索瓦人获得的变异基因，让中国西藏的人们得以在高海拔地带生存。

尽管以上的所有发现，让我们与最亲近的“人类亲属”间联系得更紧密，但一些特质，却能将我们准确地区分开来。在本期 “人类进化”专题中，我们将探讨，人类的这些特质是如何演变而来的，比如直立行走，以及无与伦比的合作能力。我们的专题共分为三部分：第一部分，我们将探讨人类错综复杂的“族谱”，以及哪些有利因素让现代人类生存了下来，而其他分支却灭绝了；在第二部分，我们要讲述人类和其他灵长类动物的不同之处，并探讨这些特性如何使人类兴旺发展；第三部分，我们会认真思考，在未来这个用技术解决从孤独到疾病等一切事情的世界里，人类将如何进化。

希望你们能喜欢这个长达700万年、并且还在继续进行的人类进化故事。故事的结局当然不是板上钉钉，因为人类似乎仍在加速进化，古人类学的研究成果也在加速出现。但故事就这样发生了，并且注定不会有任何其他版本了。

本文作者 凯特·王是《科学美国人》的资深编辑，她是本期人类进化专题的负责人。