对彗星感兴趣的读者应该不少。那么，谁知道彗星究竟是什么？
彗星别名“扫帚星”，这是因为它的长尾巴和扫地的扫帚很像。拖着美丽的长尾巴，带给人们无穷幻想的彗星，其实是一个“脏雪球”。人们认为它是在以水为主要成分的冰里混进了无数尘埃。这个脏雪球名叫“彗核”，直径有几千米到几十千米那么大。
脏雪球越靠近太阳，越会被阳光加热，向外喷出气体和尘埃。气体和尘埃受到阳光的压力（辐射压）和来自于太阳的“风”（太阳风，电子和质子等带电粒子流）的吹拂，形成了巨大的彗尾，这就是为什么我们看到的是一颗美丽的彗星。
彗星是流星雨之母！
彗星释放出的尘埃，并非顷刻扩散到宇宙空间，消失得无影无踪，而是留在彗星的轨道上继续公转。也就是说在彗星的轨道上留下了无数的尘埃。这样形成的“尘埃带”，有些和 地球的公转轨道交叉。
当地球撞进尘埃带时，从地球上看是短时间内无数的尘埃以极高的速度划破大气层下落。进入大气层的尘埃，被大气加热发出明亮的光。这样看上去就是许多流星，也就是流星雨。流星雨实际上是彗星留下的无数尘埃形成的。
而且，平时看到的流星雨之外的单个流星，归根结底也是起源于彗星。
图：狮子座流星雨
每年11月中旬前后，从狮子座方向落下的流星雨。上面的照片摄于2001年11月19日。
（本文发表于《科学世界》2015年第4期）
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