互动科普

美国亚利桑那州的巴林杰陨石坑（Barringer Meteor Crater)，是在沙漠中撞出的一个直径约1.2公里、深约170米的巨坑。自从约5万年前生成后，它的形态几乎就没有发生过变化。

据说，巴林杰陨石坑是由一颗直径只有50米左右的小行星造成的。该小行星以每秒12公里的速度撞上地球，直径约1.2公里范围内的所有东西都在瞬间毁灭了。据推测，当时还是冰期，从碰撞地点到数公里外的森林都被荡平，周边存在的体重约10吨的猛犸象也被“吹”飞了。

随时都有可能产生的巨大陨石坑

美国亚利桑那州的直径约为1.2公里的“巴林杰陨石坑”，在陨石坑底部还可以看到巴林杰的开采遗迹。陨石坑边缘的建筑物是旅游中心。

地下的沙土变成高速的喷射流

这个陨石坑被当地土著居民发现以来，“它是如何形成的”一直都是个谜。进入20世纪以后，采矿工程师丹尼尔•莫罗•巴林杰（1860～1929）等人提出这个巨坑是由于小行星撞击造成的，这才给出了解释。

巴林杰认为，在该陨石坑的地下应该蕴含着大量的铁，这是小行星的主要成分。为了开采这个铁矿，进而获得巨大的财富，他在1903年开始对陨石坑进行调查，但无论他如何挖掘陨石坑的底部，也没能找到小行星中应该蕴含的铁。原来，高速飞来的小行星在与地面撞击的瞬间，它的大部分成分都被蒸发成气体了，而巴林杰并不知道这些。

小行星与地面碰撞后，冲击波传到地下，被压缩的地下沙土受到反作用力后，变为高速的喷射流从碰撞地点喷出，就产生了直径约为小行星10～20倍的陨石坑。

直径约50米的小行星会以约每1000年1次的频率撞击地球，其碰撞能量相当于1000万吨TNT（trinitrotoluene，三硝基甲苯）当量。

小行星的直径与碰撞地球的频率

直径1公里以上的小行星撞击地球，有可能会引起全球范围的气候变化。小行星的直径越小，其危害程度也就越低，而发生频率则会相应变高。此外，即使到达地表的固体只是直径1毫米以下的小微粒，合计起来每年也会有约4万吨。

（本文发表于《科学世界》2013年第4期